Los terremotos se deben a un deslizamiento súbito en fallas donde bloques de la corteza terrestre se desplazan uno respecto al otro. El hipocentro (o foco) es el punto bajo la superficie donde comienza la ruptura; el epicentro es el punto directamente encima en la superficie. La tensión puede acumularse en los límites de placas durante cientos de años antes de liberarse en un solo evento (USGS Earthquake Hazards Program).

La magnitud mide el tamaño del terremoto y la energía sísmica liberada en el hipocentro. La escala de Richter (1935) es logarítmica: cada aumento de un número entero implica unas diez veces más amplitud de onda y aproximadamente 31 veces más energía liberada. Los terremotos se registran con sismógrafos; organismos como el USGS usan la escala de magnitud de momento para eventos grandes. La intensidad describe los efectos observados del temblor (en personas, edificios y el suelo) y varía con la distancia al epicentro (USGS; BSSA).

Los precursores son terremotos más pequeños que a veces preceden al choque principal; las réplicas siguen al evento principal y pueden durar semanas, meses o años según el tamaño del choque principal. Los datos anteriores provienen del European-Mediterranean Seismological Centre (EMSC).