Os sismos são causados por deslizamento súbito em falhas onde blocos da crosta terrestre se movem um em relação ao outro. O hipocentro (ou foco) é o ponto abaixo da superfície onde a rutura começa; o epicentro é o ponto diretamente acima na superfície. A tensão pode acumular-se nos limites das placas durante centenas de anos antes de ser libertada num único evento (USGS Earthquake Hazards Program).

A magnitude mede o tamanho do sismo e a energia sísmica libertada no hipocentro. A escala de Richter (1935) é logarítmica: cada aumento de um número inteiro significa cerca de dez vezes mais amplitude de onda e aproximadamente 31 vezes mais energia libertada. Os sismos são registados por sismógrafos; agências como a USGS usam a escala de magnitude de momento para eventos grandes. A intensidade descreve os efeitos observados do tremor (em pessoas, edifícios e no solo) e varia com a distância ao epicentro (USGS; BSSA).

Pré-abalos são sismos mais pequenos que por vezes precedem o choque principal; réplicas seguem o evento principal e podem durar semanas, meses ou anos consoante o tamanho do choque principal. Os dados acima provêm do European-Mediterranean Seismological Centre (EMSC).